убивать людей не сложнее, чем пластиковых уток в тире. и стефан знает об этом всё. он умеет говорить об этом с удивительно мягкой улыбкой. и у него не меняется ни тембр голоса, ни разворот плеч.

большую часть времени его зовут как-то иначе. чаще всего просто призрак. они не знают его в лицо. никто не знает его в лицо. кроме эдди.

эта встреча запланирована. и винтовки с ним нет. он ведь не сумасшедший, чтобы везде таскать её с собой. вы видели когда-нибудь сантехника, который всюду ходит с гаечным ключом? вот и стефан использовал свой рабочий арсенал только по назначению. вряд ли с винтовками пускают в бары. не то чтобы это было невозможно, но к чему бессмысленный риск? за эти одиннадцать лет его не поймали лишь по одной причине - он умён и осторожен.

на манхеттен опускался вечер, когда он решил прогуляться до бара. вокруг было шумно, все куда-то спешили и он легко затерялся в толпе. кому какое дело до мужчины, который никак не выбивается из общего потока? погода стояла отличная для середины октября. в самый раз, чтобы закурить. но он, конечно же, не курил. никаких вредных привычек, не с такой работой. бросил тринадцать лет назад, ещё в армии. это помогало не оставлять лишних следов. а вот гулять ему всё ещё нравилось, только удавалось редко. плотный график и профессия специфическая. не стоило лишний раз появляться на публике, но иногда он себе это позволял.

бар встретил его приглушённой музыкой и полутьмой. и он опустился за дальний столик, заказав шотландский виски. всё ещё питал слабость к некоторой расточительности и уступал старым привычкам. официант оказался расторопным, и он хмыкнул, глядя как тот наполняет бокал, мысленно обещая себе напомнить оставить щедрые чаевые. у них с этим парнишкой довольно много общего. и стефан проводил его вежливой улыбкой, сконцентрировав своё внимание на напитке. эдди никогда не опаздывал, так что у него по ощущениям было минут двадцать на то, чтобы просто насладиться жизнью.

истекли они довольно быстро. он успел сделать два глотка или три, лёд в бокале подтаял, разбавляя виски и сглаживая торфяной привкус. радости это не принесло, но стефан не забывал, что пришёл говорить о делах, а не рассуждать о дрянном алкоголе.

вместо приветствия — короткий кивок. он отставил бокал обратно на стол и удобно устроился, закинув ногу на ногу. когда никто не знает кто ты, можно позволить себе немного ленивой вальяжности. нечего бояться.

- есть что-нибудь интересное? - спросил, приподнимая уголок губ в подобии улыбки и жестом приглашая сесть напротив. - ужинал?

стефан не делает паузы между вопросами так, будто один является совершенно естественным продолжением другого. и отвечать, конечно же, следует на оба. он щедрый работодатель и не такой уж скверный друг к исполнительным подчинённым. эдди пока определённо таким считался.

- как там наш друг? успешно добрался? - выгнул бровь, словно из праздного любопытства.

никакого друга, конечно, не было. был перевод второй половины суммы за последний заказ. хладный труп прокурора уже украсил собой все первые полосы - тонкая работа или просчёт полиции, кто знает? в любом случае подтверждение было дано и стефан ожидал оплаты. и лучше бы их заказчику быть таким же расторопным, как официант.

он стряхнул несуществующую пылинку с брюк и шумно выдохнул, не сводя с эдди глаз. не хотелось портить такой хороший вечер и возвращаться к работе. у мистера салазара ведь тоже была семья. было бы очень грустно, если бы они все не вернулись сегодня домой, не так ли?

- за мой счёт, - он поднял глаза на официанта, когда тот вновь материализовался у их столика, позволяя эдди сделать заказ.

в некотором роде мальчишку можно было бы назвать сентиментальной привязанностью. он был талантливым и не раздражал. скорее всего, потому, что виделись они редко. но и это стефан считал скорее особенностью их дружбы, нежели условием. уму нравилось время от времени быть дружелюбным с кем-нибудь. эдди прекрасно подходил на эту роль. пока что.

он вернулся к бокалу, сделал ещё один глоток и поморщился. виски предсказуемо становился тёплым и безвкусным. даже такие мелочи, о которых знаешь заранее, имеют свойство всё-таки быть неприятными.

- так как там наш друг? с ним всё в порядке? - напомнил он, когда они вновь остались вдвоём.

иначе у их друга будут серьёзные проблемы. никто не может просто не заплатить призраку и остаться безнаказанным. это вопрос этики и репутации. стефан никогда не любил бесчестных людей. в конце концов, он убивал для них. не стоит его недооценивать.

иногда кто-нибудь всё равно забывался. он хмыкнул, перекатив кусочки льда в бокале, и они со звоном ударились о стенки. ему не доставляло никакой радости учить глупцов, но всё равно приходилось. порой нужно сделать то, что необходимо. ведь нельзя купить машину и уехать не заплатив. тут, в общем-то, то же самое, просто... немного сложнее. он выполнял несколько более экстравагантные желания клиентов, убирая с их пути определённых персон за ранее оговорённую сумму. работал чисто и быстро. и рассчитывал, что заказчики будут соответствовать. мелочные сошки его никогда не интересовали.